L’identità europea si sviluppa durante l’Alto Medioevo, in un periodo segnato dalla nascita dei regni cristiani e dall’espansione islamica. Lo storico Henri Pirenne sostiene che l’arrivo dei musulmani nel Mediterraneo spezza l’unità culturale che prima legava le sponde di questo mare, creando una netta separazione tra mondo islamico e cristiano. Da questa divisione nasce l’uso del termine "europei" per distinguere i popoli cristiani. Carlo Magno viene considerato il padre dell’Europa perché il suo impero rappresenta la prima grande unione culturale e politica del continente, e i principali centri dell’Unione Europea attuale si trovano proprio dove un tempo c’erano i centri del suo impero.